La tempête hivernale n’a pas faibli et la neige nous a accompagné tout au long du trajet. Nous découvrons un hôtel sous la neige ce qui ne gâte en rien son charme typique.

À gauche la carte du parc de Yellowstone et à droite la carte des arrêts et lieux où nous avons observé les animaux les plus discrets. En début de saison, les loups sont plus accessibles puisqu’ils suivent les Elks et autre cerfs, dans les plaines. En voir un, reste cependant le graal de tout visiteur du parc ! il est d’ailleurs souvent confondu avec son cousin le coyote. Pour nous, la journée commence par une belle rencontre avec une famille de bison.

Une grande moitié du parc est ouverte et il nous faudra bien 3 jours pour en profiter pleinement.

On fait un dernier check météo et on saute dans le lit. Demain je réalise un de mes rêves d’enfant, visiter Yellowstone.

Quelques infos rapides : Yellowstone est un volcan, on parle même de super volcan. Sa caldeira, découverte en 1960, mesure 85 km x 45 km. Le parc est le plus ancien au monde (1er mars 1872), d’une superficie plus importante que la Corse, il recense à lui seul, la moitié des geysers du monde.

Au p’tit matin, la neige s’est amoncelée sur la fenêtre. Les températures ne devraient pas dépasser 5°C… Il en faudra plus pour nous arrêter !

Notre première stop sera pour le « Old faithful » (Vieux fidèle). Il nous a donné rendez-vous à 10h30, il ne faudrait pas être en retard 😉

Puis nous partons pour une jolie rando ponctuée de multiples bassins et geysers. Un grand nombre de couleurs présentes dans les sources chaudes sont dues au thermophiles présentes. Ces micro-organismes sont si nombreux qu’ils apparaissent comme des masses de couleur. Chaque couleur correspond à une espèce et une fourchette de température. Le bleu profond correspond à une eau extrêmement chaude, ne permettant pas le développement microbien. la couleur jaune est autour de 74°C et abrite Synechococcus. Les autres couleurs sont le domaine de plusieurs bactéries et seule la couleur rouge est viable pour nous. La différence de couleur peut aussi s’expliquée par la photosynthèse produite par les bactéries.

On s’attarde un peu sur « Morning Glory Pool » (Belle de jour). Avant les années soixante, cette source était d’un bleu profond, uniquement. Aujourd’hui, elle est plutôt verte au centre et jaune/orange en périphérie. Le tourisme est à l’origine de ce changement. Les objets (pièces, pierres et bois) ont partiellement bouché l’arrivée d’eau chaude. La température diminuant, les micro-organismes ont changé. Jeter une pièce dans l’espoir d’un voeux n’a qu’une conséquence certaine, la transformation de Morning Glory en Faded Glory (gloire passée).

Sur le retour nous découvrons une plaque en français, remerciant la fondation Michelin pour le financement du pavage « éco friendly » du site. De notre côté, on valide l’aménagement même sous une tempête hivernale !

Nous reprenons la route pour Grand Prismatic Spring et faisons quelques stops à Black Sand Basin et Biscuit Basin. Autrefois, l’attraction principale était de laisser tomber un mouchoir dans Handkerchief Pool. Après avoir coulé au fond de la source, il remonté propre. Mais comme souvent, d’autres objets ont été jetés et Handkerchief Pool s’est endormie. On y a même retrouvé un fer à cheval et des bouteilles cassées (sources NPS). Elle est aujourd’hui presque oubliée, seule une flaque d’eau saumâtre rappelle son emplacement.

Grand Prismatic Spring est une piscine géante de 112 mètres de diamètre pour 37 mètres de profondeur. C’est la troisième plus grande au monde. Chaque minute plus de 2000 litres d’eau bouillante remontent pour remplir ce bassin. Sur la dernière image, on distingue la passerelle à droite

Poursuivons avec Norris Geyser Basin. La zone thermale la plus ancienne et la plus chaude jamais observée avec de l’eau à 237°C à 326 mètres de profondeur. Le PH se situ entre 2 et 4, on est bien loin de la baignade. Sur cette courte vidéo vous pouvez voir Ledge Geyser en activité. Plus loin dans le parc, nous avons également observé un bel ours noir.

Un conseil simple pour observer le plus d’animaux : On est souvent en voiture dans le parc (les distances sont énormes), roulez doucement et dès que vous croisez une voiture arrêtée sur le côté, n’hésitez pas à faire pareil. Un animal visible depuis une route va créer un embouteillage monstre. Chaque visiteur est là pour ça. Voir ces animaux en totale liberté et se sentir chez eux quand on randonne, fait monter tellement d’excitation, d’appréhension et parfois un peu de frousse, il faut l’avouer ;).

Les champions des embouteillages… Difficile de les pousser avec une voiture de location ! On laisse faire les rangers 😉

Pour ceux qui seraient intéressé par une visite de l’Ouest sauvage, je vous conseille de vous équiper d’une bombe anti ours. Elle sera votre dernière chance en cas de rencontre fortuite. En Avril ces braves nounours viennent juste de se réveiller et n’ont pas beaucoup de baies à se mettre sous la dent. Le dispositif est non létale, il s’agit d’un spray contenant de la capsaïcine (molécule présente dans le poivre de Cayenne). Le jet est expulsé en cône jusqu’à 9 mètres, pendant environ 10 secondes. Il n’est à utiliser qu’en dernier recours puisque vous devez être suffisamment proche pour atteindre l’ours (et on n’a qu’une chance…). Ce spray est interdit en avion (soute ou cabine). Inutile de l’acheter avant d’arriver sur place et vous ne pourrez pas le ramener chez vous même si vous ne l’avez pas utilisé. Des boutiques proposent la location des spray sinon ils sont en vente un peu de partout (épiceries, stations service…) autour de 45€.

Plus d’infos ici et là (anglais)

Nous observons nos 2 premiers grizzly à bonne distance (et même bien trop loin à mon gout !). Impossible de prendre un photo correcte entre l’éloignement et la tempête de neige à ce moment là. La patience va payer, quelque moments plus tard un ours noir passe tout près.

On sait que l’on se trouve sur leur territoire quand on tombe sur des arbres griffés et la neige conserve le souvenir de leur passage. Nos randonnées sont d’ailleurs souvent interrompu par un panneau d’interdiction. En avril, les nounours viennent de se réveiller, ils ont faim et nous sommes possiblement à leur menu.

Nous poursuivons avec le canyon de Yellowstone. Un trésor de plus de 300 mètre de profondeur. La puissance des eaux et le camaïeux ocres des falaises imposent le respect. De nombreux points de vue aménagés le long du Grand Canyon permettent l’observation de Balbusard et Osprey à la belle saison (infos ici) . Inutile de vous dire que les jumelles sont indispensables.

Ici, il y a plus 630000 ans, une énorme éruption volcanique vide la grande chambre magmatique. Son plafond s’effondre, formant la caldeira de 45 km de diamètre. Des cendres se répandent sur des milliers de km. La caldeira se rempli de lave et de sédiments sur plusieurs centaines d’années. Le plus ancien canyon (paléo-canyon) se serait formé de roches et sédiments, il y a plus de 140000 ans mais il était bien moins profond. L’écoulement des eaux modifie encore le paysage et affaibli la Rhyolite.

Le canyon commence à Lower falls (94 mètres) pour se terminer à Tower falls. La formation de ces chutes s’explique encore une fois par la géologie. En amont, la rivière courre sur de la roche volcanique bien plus résistantes.

Le site était connu des amérindiens qui en ont informé le capitaine William Clark lors de l’expédition en 1804. Il n’a pas cru l’informateur et ne s’est pas rendu sur place. Seul une mention est faite dans son journal. Le premier européen à découvrir les chutes est le trappeur français, Jean Baptiste Ducharme en 1824.

La dernière zone à explorer se trouve à l’extrême Nord du parc : Mammoth Hot Spring. Là, croyez moi, quelque soit le temps, vous en prendrez plein les yeux ! Le site est énorme et les aménagements au plus près des monuments. Oui, ici, devant la grandeur des concrétions, on peut parler de monuments !

L’intérêt de ce site n’est pas que géologique. On y a pu observer de nombreux Elks, Gazelles (Pronghorn), Mouflon, Marmottes tout juste réveillées et reste de festin de loups. Toujours équipés de votre bombe à ours, n’hésitez pas à faire une petite balade ! On en a croisé le 45ème parallèle Nord. Sur le coup c’est un peu fou de se dire qu’on est à la même latitude que Lacanau

Nous fêtons notre dernier soir au coeur du Yellowstone au restaurant « Wonderland cafe & Lodge » de Gardiner. Je vous le conseil vivement ! Aussi bien pour le service que pour la qualité des produits.

Il est maintenant temps de rassembler nos valises et préparer notre retour en Californie mais nous prévoyons un petit détour sur Virginia City…